Safrol

O safrol é um químico aromático que pode ser obtido por meio da destilação fracionada de óleos essenciais naturais ricos neste fenil éter volátil, como os de sassafrás e pimenta longa. De significativa importância comercial, o safrol sempre foi utilizado pelos mais diversos ramos da indústria, de aromatizante de bebidas tipo “root beer” à uma mistura para combustível de espaçonaves. Atualmente, porém, é empregado principalmente como matéria prima para a fabricação de heliotropina (fixador de fragrâncias que também produz um sabor aveludado de baunilha, com tonalidades florais) e butóxido de piperonila (agente sinergístico nos inseticidas e pesticidas naturais à base de Piretrum). A heliotropina, neste caso, é obtida por meio da isomerização do respectivo derivado propenílico, o iso-safrol, por aquecimento com potassa alcoólica, que por fim é oxidado. Deste processo, resulta – por destruição parcial da cadeia lateral, o aldeído 3,4-metilenodioxi-benzaldeído ou piperonal, mais conhecido por heliotropina ou heliotropine, que está presente em perfumes como LOVE, CHLOÉ (de 2010), por Chloé, PURE WHITE LINEN (de 2006), de Estée Lauder e muitos outros. Além disto, o safrol pode servir como precursor para a síntese de alguns ativos para a indústria farmacêutica, conforme demonstram vários artigos, em especial os resultados obtidos pela Faculdade de Farmácia da UFRJ – os quais foram compilados no belíssimo trabalho intitulado “The utilization of the safrole, principal chemical constituent of sassafras oil, in the synthesis of compounds actives in the arachidonic acid cascade: antiinflammatory, analgesic and antithrombotic”. Neste estudo, demonstrou-se, por exemplo, as rotas que levaram a obtenção dos “isosafroxicams“, que são anti-inflamatórios não esteroidais análogos do piroxicam (cujo protótipo foi lançado pela Pfizer em 1972). E não é só. O safrol ainda pode servir de precursor para a obtenção da paroxetina (um potente antidepressivo inibidor seletivo da recaptação da serotonina), de substâncias cardioativas como piperdardina e piperina, de certos prostanoides, entre outros.

Conforme já exposto, o safrol foi bastante utilizado nos Estados Unidos como aromatizante de bebidas tipo “root beer”. Todavia, em 1958 o FDA proibiu seu uso como aditivo alimentar nos EUA sob a alegação de que o safrol pudesse ser cancerígeno. Pesquisas com ratos, por exemplo, mostraram que a administração de safrol na dose de 5000 ppm levou ao aparecimento de tumores no fígado. Já em outro estudo, com cães, constatou-se que concentrações de 40 e 80 mg/Kg de safrol podem causar danos hepáticos extensos. Naquela época, acreditava-se que que as propriedades tóxicas do safrol estavam exclusivamente relacionadas com a presença da ponte metilenodioxila. Entretanto, novos estudos evidenciaram que o grupo toxicofórico reside na unidade C-3 – especialmente devido a sua fácil oxidação hepática por ação de enzimas microssomais dependentes do Cit-P450 seguida de sulfoconjugação do álcool alílico intermediário, levando à formação de espécies oxidativas reativas frente à nucleófilos bioorgânicos. Por esta razão, hoje o safrol é considerado como um provável agente carcinogênico em humanos. No Brasil, a ANVISA inclui tanto o safrol quanto o iso-safrol na lista de substâncias “PRECURSORAS DE ENTORPECENTES E/OU PSICOTRÓPICOS”, e, por isto, ambos estão sujeitos a rigorosos controles e fiscalizações, inclusive pela Polícia Federal. Em alimentos sólidos, a ANVISA diz que a concentração máxima de safrol e iso-safrol (a partir de fontes naturais) não pode ultrapassar 1 mg/Kg. Já em produtos de higiene pessoal, cosméticos e perfumes, esta concentração não pode exceder 100 ppm em produtos terminados e 50 ppm em produtos para higiene oral e dental, sendo proibida a sua presença em cremes dentais específicos para crianças. Por fim, algo bem preocupante: o safrol, infelizmente, tem sido empregado na fabricação clandestina de ecstasy (MDMA) por meio de sua aminação direta ou através da criação de um intermediário, o MDP-2-p. Nestes processos, o rendimento chega a 40%, ou seja, com 100 mL de safrol se obtém cerca de 40 g de MDMA quimicamente puro – uma droga potencialmente perigosa capaz de causar muitos prejuízos à saúde, de lesões irreversíveis nas células nervosas à morte súbita por colapso cardiovascular. Felizmente, do outro lado, a Polícia tem feito um excelente trabalho de investigação e já fechou vários destes laboratórios de fundo de quintal, sobrando aos seus responsáveis as punições cabíveis em lei.

A árvore de canela-de-sassafrás já foi facilmente encontrada no estado de Santa Catarina, no Vale do Itajaí. Todavia, em virtude da sua intensa exploração não sustentável, ela acabou entrando para a lista de espécies ameaçadas de extinção e, por isso, teve seu corte controlado. Esta espécie foi, por várias décadas, a principal fonte de safrol natural para diversas indústrias, pois seu óleo essencial, um líquido amarelado ou amarelo-avermelhado de cheiro forte e agradável, é composto por até 95% deste componente. No Brasil, a produção de óleo de sassafrás, em 1942, foi de 40 toneladas, elevando-se para mais de 2500 toneladas em 1970 – época na qual o nosso país foi o maior produtor e exportador mundial deste óleo. Já a pimenta longa é uma planta que foi descoberta anos mais tarde, na década de 70, por pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA). Encontrada no Acre, ela fornece um óleo rico em safrol cuja concentração varia de 90 a 94%, com rendimento que pode chegar a 4% em relação ao peso seco de suas folhas e ramos finos. Trata-se da primeira forma não destrutiva de obtenção de safrol já que seus ramos rebrotam facilmente após o corte sem a necessidade de novos plantios. Sem dúvida, uma bela alternativa ao óleo de sassafrás, hoje importado pelo Brasil de países como China e Vietnã.

Histórico documentário feito pelo Sr José Azambuja sobre a decadência das indústrias de óleo de sassafrás no Brasil. Filmado pelo próprio Sr José, durante uma de suas diversas visitas às destilarias de Santa Catarina na década de 80, este pequeno trecho editado ilustra em detalhes o triste cenário vivido pelos antigos produtores, que, anos mais tarde, abandonaram a atividade. Clássico, o vídeo original, gravado em VHS, tem mais de 2 horas de duração e está, segundo Sr José, sob o seu mais carinhoso cuidado.